据欧洲空间局（ESA）网站近日报道，该机构已委托瑞士初创公司“清理太空”（ClearSpace）提交方案，于2025年发射“清道夫”清理ESA位于轨道上一块100公斤重的碎片。这一任务将使ESA在新的在轨服务和碎片清理市场上拔得头筹。

ClearSpace公司由来自洛桑联邦理工学院（EPFL）的人员组成，将于近期提交“清洁太空-1”（ClearSpace-1）任务的相关方案，计划于明年3月启动这一项目，这也是首个从轨道上清除太空碎片的任务。

ClearSpace创始人兼首席执行官卢克·皮盖说：“太空碎片问题比以往任何时候都更紧迫，执行此类任务恰逢其时。如今，我们在太空中拥有近2000颗仍在工作的卫星，3000颗已经失效的卫星。未来几年，卫星的数量将增加一个数量级，也将出现多个由成百上千颗卫星组成的巨型星座。显然，我们需要‘拖车’将一些失效卫星从拥堵的地方移走。”

“清洁太空-1”任务艺术图。图片来源：欧洲空间局网站

ESA“清洁太空”计划负责人路易斯·因诺森蒂也表示：“即便从明天开始，所有太空发射任务都停止。但预测显示，太空物品之间不断发生碰撞也会产生新碎片，整个轨道上的碎片数量将持续增加。因此，我们需要开发新技术，避免产生新碎片并清除已有碎片。”

因诺森蒂说：“美国国家航天局（NASA）和ESA的研究表明，稳定轨道环境的唯一方法是主动清除大碎片。因此，我们将通过一个名为‘主动清除碎片/在轨维’（ADRIOS）的新项目，开发必要的制导、导航和控制技术以及会合和捕获方法，研究结果也将应用于‘清洁太空-1’任务。”

“清洁太空-1”任务此次的目标是“织女星二次有效载荷适配器”（Vespa），这一碎片目前位于660公里左右的轨道上。Vespa重约100公斤，大小跟一个小型卫星相当，其形状相对简单而且结构坚固，这使它非常适合成为首次太空清理任务的目标。

“清洁太空-1”将被送入500公里轨道进行调试和关键测试，然后升至目标轨道进行交会和捕获，并在ESA的监督下使用四臂机器人进行捕获。“清洁太空-1”与Vespa结合后，将脱轨并在大气层中燃烧。（科技日报 记者刘霞）