开屏新闻记者日前获悉，一项关于云南元谋的鬣狗粪便化石的研究，“解锁”了约770万年前云南元谋的气候状况。

一份来自约770万年前云南元谋的鬣狗粪便化石，如同跨越时空的“快递”，为揭开元谋古猿之谜送来了两把关键“钥匙”：一把指向“绝对年代”，确认元谋古猿生活在约770万年前（误差范围±140万年）；另一把揭示“古环境”，表明晚中新世的元谋地区比今天凉爽约9℃、湿润两倍。

中新世时期，古猿曾广泛分布于欧亚大陆。随着全球气候转冷、森林退缩，它们在欧洲和西亚相继灭绝。而云南因青藏高原隆升与季风气候共同形成的湿润环境，保留了大片森林，成为古猿最后的栖息地之一。生活于此的禄丰古猿类群中，就包括元谋古猿。然而，长期以来，古猿的具体生存年代与生态环境缺乏直接证据。

破解谜题的关键，意外保存在鬣狗的粪便化石中。

第一把钥匙是“绝对年代”。由于鬣狗以骨骼为食，其粪便富含磷酸钙，形成的碳酸盐胶结物可吸附微量铀元素。研究人员采用高精度铀铅（U-Pb）同位素测年法，首次直接测得该粪化石的年代为770万年±140万年。

第二把钥匙是“古环境”。粪化石中封存的植物孢粉，如同“植物指纹”，帮助重建了当时的生态系统。研究表明，晚中新世的元谋地区比现今凉爽约9℃、湿润程度约为两倍。山地分布着针叶林、阔叶林与常绿林，形成层次分明的森林景观。

这样的森林生态系统，不仅为元谋古猿提供了果实、坚果等丰富食物，也养育了三趾马、麝、鹿等大型食草动物，以及鬣狗等顶级捕食者。

然而，进入上新世后，随着青藏高原持续隆升，来自印度洋的水汽难以深入，云南地区整体气候趋于干冷，曾经茂密的森林逐渐退缩。

对于禄丰古猿这类高度适应森林环境的树栖灵长类而言，栖息地破碎化与食物资源减少构成了严峻的生存挑战。最终，这些曾在欧亚大陆繁盛一时的古猿在云贵高原走向区域性灭绝。它们是否再次寻找新的适宜环境？东亚中新世古猿灭绝之谜，仍有待更多研究来揭示。

这份770万年前的“远古来信”让我们重新认识到：云南不仅是当今地球生物多样性的宝库，也曾是古人类及其近亲物种延续生命的重要绿洲。

该研究由云南大学地球系统科学研究中心杨青团队与中国科学院昆明动物研究所吉学平团队联合完成，合作单位包括西双版纳热带植物园、元谋人博物馆等。（开屏新闻 记者杨质高 实习生 李思妤 文 元谋县博物馆供图）